La définition du mètre fondée sur le prototype international en platine iridié, en vigueur depuis 1889, avait été remplacée lors de la 11^e CGPM (1960) par une définition fondée sur la longueur d'onde d'une radiation du krypton 86, afin d'améliorer l'exactitude de la réalisation du mètre. La 17^e CGPM (1983, Résolution 1) a remplacé en 1983 cette dernière définition par la suivante :

Le mètre est la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299 792 458 de seconde.

Cette définition a pour effet de fixer la vitesse de la lumière à 299 792 458 m · s^–1 exactement. L'ancien prototype international du mètre, qui fut sanctionné par la 1^er CGPM en 1889, est toujours conservé au BIPM dans les conditions fixées en 1889.