Andrew Wallard running the half-mile in 1970

Chers collègues et amis métrologistes du monde entier,

Jeune homme, je courais le 800 mètres (le 'Half mile'). À l'âge de dix-huit ans, la seule métrologie qui me préoccupait était de savoir si mon temps était en-dessous de deux minutes... avec quelquefois une brève inquiétude au sujet de l'effet du frottement de mes chaussures de sport sur la piste. Aujourd'hui, la métrologie est plus importante que jamais dans le sport. 2008 est une année olympique et à l'occasion de la Journée mondiale de la métrologie au mois de mai, nous devons tous nous efforcer de diffuser le message que les mesures de précision sont aujourd'hui vitales pour le sport et les sportifs.

Nous sommes tous conscients que la compétition est de plus en plus forte à tous les niveaux dans le sport – amateur tant que professionnel – car les athlètes conditionnent leur esprit et leurs muscles à être sans cesse plus performants. Les mesures, comme les photographies, jouent un rôle important pour juger de leurs performances : les courses peuvent être perdues pour quelques centièmes de seconde et les sports de terrain pour quelques fractions de millimètres. Une photo à l'arrivée peut capter cette fraction de seconde et elle peut être utilisée pour décider quel est le vainqueur, mais elle ne nous aide pas à comparer les performances d'un athlète à son meilleur résultat personnel ou à celui d'un autre. En vérité, c'est l'exactitude des mesures qui motive notre confiance dans le fair play. Les conditions locales peuvent être analysées afin que, par exemple, les athlètes ne bénéficient pas d'un avantage injuste en raison de la vitesse du vent ou de la température ambiante. L'équipement utilisé – que ce soient des poids, des vélos de course ou des ballons de football – doit être vérifié avec précision. Nous pouvons attribuer une amélioration du temps de course à de meilleures chaussures, à un meilleur revêtement des pistes, à un meilleur entraînement – oui, mais personne ne suggérerait que la seconde dure maintenant plus longtemps qu'autrefois ni que le mètre est plus court. Nous tenons pour garanti que nos unités sont stables dans l'espace et le temps.

La métrologie pour les Jeux olympiques, bien sûr, est d'une difficulté et d'un impact variables ; les posters préparés pour la Journée mondiale de la métrologie ne le montrent que trop clairement. Le problème le plus difficile et le plus controversé concerne peut-être le contrôle des produits dopants. Des carrières peuvent être détruites et des médailles retirées de manière humiliante s'il est démontré qu'un athlète a pris des produits dopants et a triché. Nous avons travaillé au BIPM avec l'Agence mondiale antidopage (AMA) et avec le National Metrology Institute d'Australie (NMIA) afin de permettre à un certain nombre de laboratoires nationaux de métrologie de participer à des comparaisons internationales de mesure de quantité de produits dopants. Cette activité a confirmé que l'on peut parvenir à un haut niveau de confiance dans les procédures de vérification si ces mesures sont effectuées avec soin dans des laboratoires accrédités et bien gérés. La nécessité de pratiquer des contrôles antidopage est malheureusement un des aspects les plus désagréables et « non sportifs » de la compétition contemporaine. Il devient pratique courante de prélever des échantillons de sang et d'urine – c'est une chose à laquelle mes contemporains n'envisagent même pas de penser. Avec de meilleures mesures et des procédures de vérification plus sensibles, nous pouvons tous espérer que cet aspect négatif de la vie sportive pourra être notablement réduit, voire même un jour éliminé.

Cependant, le message pour la Journée mondiale de la métrologie 2008 va plus loin dans les fondamentaux du sport. L'honnêteté et la comparabilité des performances sont les deux critères fondamentaux sur lesquels la compétition se fonde. La mesure soignée de presque toutes les grandeurs intervenant dans le sport est au cœur de celles-ci. Il est clair que les concepts fondamentaux de temps, de hauteur et de distance sont des éléments évidents de l'athlétisme sur piste et de terrain, de la natation, du cyclisme, pour ne donner que quelques exemples. Nous pourrions penser que cette métrologie fondamentale est une évidence par elle-même, mais nous devons aussi tenir compte d'un certain nombre d'autres facteurs qui influencent les résultats. La température de l'eau de la piscine a une influence significative sur la longueur parcourue. Un javelot plus léger utilisé par un tel ou tel athlète peut augmenter la distance du lancer de façon à faire la différence entre la médaille d'or et la médaille d'argent. Dans le sport automobile de Formule 1, comme nous le savons bien, les matériaux de pointe peuvent faire une grande différence : de fait, les compétences du pilote sont renforcées par celles de l'ingénieur. Depuis quelques années, des matériaux de pointe entrent dans la fabrication des perches utilisées pour le saut à la perche, des avirons et des bateaux utilisés pour les courses d'aviron, et des bicyclettes légères que les concepteurs ont créées aussi élégantes que rapides. Le sport a toujours accueilli chaleureusement les matériaux modernes et novateurs – la fibre de carbone, par exemple, a trouvé l'une de ses premières applications dans les clubs de golf pendant les années 1980.

Les autres posters et brochures produits pour la Journée mondiale de la métrologie 2008 soulignent de nombreux autres facteurs d'influence, parfois plus surprenants, qui doivent être contrôlés et vérifiés par rapport à des références. Alors que la métrologie du sport n'est pas toujours aussi sophistiquée ou exigeante que dans d'autres domaines pour lesquels la mesure est importante, elle exige néanmoins une culture essentielle de la mesure précise : des étalons de référence exacts et étalonnés et une évaluation de l'incertitude. Aujourd'hui, en effet, l'importance des étalons de référence semble largement acceptée, mais ceci ne constitue qu'une partie de l'équation : l'incertitude pose plus de problèmes. Un juge veut que l'on réponde par oui ou par non à la question de savoir si la vitesse du vent, le poids, la quantité éventuelle de drogue se trouvent dans des limites acceptables ou pas. C'est un défi difficile à relever pour nous, les métrologistes, qui ne saurions délivrer de mesure sans accepter qu'une incertitude y soit liée. Nous sommes bien convaincus qu'aucune mesure ne peut être exempte d'erreur, mais il est souvent difficile de persuader – ou d'éduquer – les législateurs, les agences de réglementation et autres que le manque de précision est un aspect naturel de la vie. Dans le sport, peut-être, la précision acceptable est telle qu'il n'est pas toujours nécessaire de faire appel à la métrologie de plus haut niveau, mais nous devons néanmoins en garder l'idée. Ailleurs dans le domaine de la législation et de la réglementation, une plus grande précision est exigée.

Face à ce vaste besoin, le BIPM travaille activement avec d'autres organisations intergouvernementales. Nous voulons voir comment nous pouvons apporter notre aide, en particulier en utilisant les données sur l'exactitude et l'incertitude que nous glanons dans les comparaisons internationales, et les incertitudes que les laboratoires nationaux de métrologie, ainsi que les laboratoires qui en dépendent, associent à leurs services d'étalonnage. Nous travaillons avec la communauté de l'accréditation et avec les organismes spécialisés comme la Fédération internationale de chimie clinique (IFCC), l'Organisation météorologique mondiale (OMM), l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), et bien d'autres qui possèdent des connaissances spécialisées de leurs domaines d'applications afin de les encourager à porter plus d'attention, ainsi que les communautés qu'ils représentent, à la traçabilité et à l'incertitude. Nous avons déjà obtenu des succès significatifs et nous avons attiré de nouveaux partenaires et collaborateurs, mais il faut faire encore plus. Nous accueillons chaleureusement les contacts et collaborations avec tous ceux qui souhaitent améliorer la pratique de la mesure dans leur domaine de compétences spécialisé. J'espère que nous ne faisons pas preuve d'une trop grande confiance en nous lorsque nous déclarons que nous avons presque atteint ce but dans la plupart des domaines de la physique et de l'ingénierie. Les nouveaux défis que nous avons à affronter se situent dans le domaine de la métrologie en chimie et aussi dans la traçabilité des mesures dans les domaines de la nutrition, de la médecine légale et de la médecine, par exemple.

L'an passé, le thème « Mesures de notre environnement » avait attiré fortement l'attention des laboratoires nationaux de métrologie et d'autres organismes internationaux. Environ 85 événements avaient été organisés au niveau national pour célébrer la Journée mondiale de la métrologie dans 63 États Membres et Associés ainsi que dans des États qui n'ont pas encore de lien officiel avec le BIPM. En partenariat avec la Physikalisch-Technische Bundesanstalt en Allemagne (PTB) et avec le National Metrology Institute of South Africa en Afrique du Sud (NMISA), le BIPM avait préparé le projet initial de poster pour la Journée mondiale de la métrologie 2007, poster qui, en collaboration avec d'autres laboratoires nationaux de métrologie, a finalement été traduit dans dix-huit langues et donné lieu à 32 versions au total. Je sais que le poster 2008 sera traduit dans bien plus de langues encore. C'est un succès sans précédent, qui excède de loin ce à quoi j'avais rêvé lors de mon premier message à l'occasion de la Journée mondiale de la métrologie en 2004.

2007 World Metrology Day poster		2008 World Metrology Day poster

Parmi nos nouveaux partenaires en 2008, nous mentionnerons le National Physical Laboratory (NPL) au Royaume-Uni qui a mis à jour une brochure déjà existante, intitulée « Measurement in Sport », et qui souhaite la promouvoir auprès du grand public. Cette brochure, tout comme les autres documents créés pour la Journée mondiale de la métrologie, pourra être traduite.

Individual pages/posters from the 2008 World Metrology Day brochure

Ces nouveaux partenaires nous ont rejoints afin de participer au succès et à l'impact croissant de la Journée mondiale de la métrologie que nous avons constaté au cours des précédentes années. Je suis sûr que la journée 2008 sera suivie par des dizaines de milliers de métrologistes dans le monde, ainsi que par bien d'autres, lors des journées nationales ou à l'occasion d'autres initiatives.

Notre slogan pour 2008, « Pas de sport sans mesures », peut paraître évident, mais nous savons tous que la mesure est importante pour presque tous les aspects de la société. Utilisons donc la Journée mondiale de la métrologie 2008 pour faire passer notre message à un groupe particulier de personnes avec lesquelles nous avons d'ordinaire peu de contacts, dans l'espoir qu'elles apprécieront ce que nous faisons pour elles ! Espérons qu'elles comprendront l'importance des mesures de qualité dans des contextes plus vastes de notre monde.

Je vous souhaite à tous une Journée mondiale de la métrologie 2008 heureuse et réussie... et maintenant, où ai-je mis ces vieilles chaussures de course ?

Andrew Wallard
Directeur du BIPM