La métrologie est la science des mesures ; elle embrasse les mesures expérimentales et les développements théoriques, à tous les niveaux d'exactitude, et dans tous les domaines des sciences et des techniques. Les réseaux, complexes et quasi invisibles, de services, de fournisseurs et de communication, dont nous sommes tous dépendants, comptent tous sur la métrologie pour opérer de manière efficace et fiable.

Le succès économique des nations dépend de leur capacité à fabriquer et à commercialiser des produits et des services mesurés et testés avec précision. La métrologie joue un rôle pivot pour les fabricants, les fournisseurs et les clients de biens et de services. Tous doivent avoir confiance dans l'exactitude et la fiabilité des mesures, à tous les niveaux de précision.

L'actualité récente nous a fourni un exemple de l'utilité de la normalisation internationale des mesures : la construction de l'Airbus A380 en Europe. Certaines parties ont été fabriquées au Royaume-Uni, d'autres en Espagne, en Allemagne et en France, avant d'être transportées en France pour assemblage. Ce but n'a pu être atteint que parce que l'on a été capable de relever le défi, aussi surprenant que stimulant, qui consiste à effectuer des mesures de position précises à environ 50 micromètres sur une distance de 50 mètres. Cette précision était encore très récemment le privilège des mesures de laboratoire, et encore aujourd'hui elle constitue un défi pour les meilleurs systèmes à laser. Une telle collaboration commerciale internationale et une telle qualité de produits serait impossible sans des mesures dimensionnelles exactes et validées par les divers laboratoires nationaux de métrologie et par les laboratoires des pays participant au projet.

En dehors des applications liées à l'engineering, la métrologie a des implications profondes dans de nombreux autres domaines des sciences et de la technologie. En matière de mesures du temps, les systèmes de navigation par satellite et la synchronisation internationale des échelles de temps permettent le positionnement exact : les avions peuvent même atterrir par faible visibilité ! Cela garantit aussi un bon fonctionnement des systèmes informatiques en réseau au niveau mondial. Le nouveau consortium Galileo travaille à assurer la cohérence entre le « temps Galileo » et le Temps universel coordonné (UTC) produit par le BIPM à partir des données de plus de 300 horloges en fonctionnement dans 41 pays différents.